François GrenierMagazine Le 27 avril 2018

FRANÇOIS GRENIER Journaliste / 100° ACCUEIL / MAGAZINE / ACTIVITÉ PHYSIQUE /

Il est bien connu que les enfants sont infatigables, ou presque. Pourquoi ? Une étude vient de montrer que nos jeunes sont naturellement dotés d’un métabolisme musculaire qui se compare à celui des triathloniens et qu’ils jouissent d’une capacité de récupération exceptionnelle. De quoi épuiser bien des parents…

Même après une longue randonnée à vélo, durant laquelle les enfants ont probablement pédalé quatre fois plus que des adultes, il leur suffit bien souvent d’une petite pause et les voilà repartis à gambader comme des cabris. Pas étonnant que les parents, surtout s’ils sont plus ou moins actifs physiquement, aient la distincte impression que leur progéniture est increvable. Car c’est effectivement le cas.

Mais comment expliquer leur inépuisable énergie ?

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Plus d’aérobie et moins d’anaérobie

Pour produire un effort physique, les muscles utilisent deux voies métaboliques différentes. La première consiste à utiliser l’oxygène du sang pour produire de l’énergie à partir des sucres et des lipides du corps. Mais ensuite, la seconde voie métabolique, celle dite anaérobie, prend le relais. Elle puise dans les réserves énergétiques du corps, mais cette fois sans avoir besoin d’oxygène. Toutefois, il y a un prix à payer : la production d’acide lactique, ce qui induit une fatigue musculaire accrue.

Les athlètes de haut niveau, par un entraînement intensif, peuvent augmenter leurs performances sportives et repousser leur seuil anaérobie. Or, les auteurs de cette étude ont montré que des enfants non entraînés possèdent un seuil anaérobie équivalent à celui d’adultes surentraînés. Qui plus est, les enfants récupèrent encore plus rapidement que les athlètes après un exercice physique intense. Ce qui explique pourquoi même après un effort intensif, une toute petite pause suffit pour qu’ils repartent de plus belle.

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Une capacité à entretenir

Les chercheurs font remarquer que les enfants conservent leur endurance musculaire exceptionnelle, pour peu qu’ils demeurent physiquement actifs. Ils n’ont pas à se soumettre à des programmes d’entraînement intensif, comme sont obligés de le faire les athlètes de haut niveau. Toutefois, ils peuvent bénéficier d’exercices qui permettent d’accroître leur coordination motrice et ainsi optimiser leur dépense d’énergie. Par exemple, on peut enseigner aux enfants comment allonger leur foulée afin de mieux courir ! L’important, c’est qu’ils continuent de se dégourdir les membres dans la joie et le plaisir !

Maintenant que les prouesses athlétiques innées des enfants viennent d’être démontrées, la prochaine étape, selon les chercheurs, sera de comprendre les mécanismes et les facteurs qui expliquent la diminution de cette résistance musculaire au cours de l’adolescence. Surtout que, à partir de cet âge, l’inactivité physique est souvent associée à l’apparition de maladies chroniques, comme le diabète. En attendant d’élucider ces questions, les auteurs soulignent que, à la lumière de tels résultats, il apparaît évident que nous aurions tous intérêt à demeurer des enfants alors que nous grandissons !

François Grenier

JOURNALISTE / 100°

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PUBLIC RELEASE: 24-APR-2018

Children are as fit as endurance athletes

Researchers discover how young children seem to run around all day without getting tired: their muscles resist fatigue and recover in the same way as elite endurance athletes

Children not only have fatigue-resistant muscles, but recover very quickly from high-intensity exercise — even faster than well-trained adult endurance athletes. This is the finding of new research published in open-access journal Frontiers in Physiology, which compared the energy output and post-exercise recovery rates of young boys, untrained adults and endurance athletes. The research could help develop athletic potential in children as well as improve our understanding of how our bodies change from childhood to adulthood — including how these processes contribute to the risk of diseases such as diabetes.

« During many physical tasks, children might tire earlier than adults because they have limited cardiovascular capability, tend to adopt less-efficient movement patterns and need to take more steps to move a given distance. Our research shows children have overcome some of these limitations through the development of fatigue-resistant muscles and the ability to recover very quickly from high-intensity exercise, » say Sébastien Ratel, Associate Professor in Exercise Physiology who completed this study at the Université Clermont Auvergne, France, and co-author Anthony Blazevich, Professor in Biomechanics at Edith Cowan University, Australia.

Previous research has shown that children do not tire as quickly as untrained adults during physical tasks. Ratel and Blazevich suggested the energy profiles of children could be comparable to endurance athletes, but there was no evidence to prove this until now.

The researchers asked three different groups — 8-12 year-old boys and adults of two different fitness levels — to perform cycling tasks. The boys and untrained adults were not participants in regular vigorous physical activity. In contrast the last group, the endurance athletes, were national-level competitors at triathlons or long-distance running and cycling.

Each group was assessed for the body’s two different ways of producing energy. The first, aerobic, uses oxygen from the blood. The second, anaerobic, doesn’t use oxygen and produces acidosis and lactate (often known by the incorrect term, lactic acid), which may cause muscle fatigue. The participants’ heart-rate, oxygen levels and lactate-removal rates were checked after the cycling tasks to see how quickly they recovered.

In all tests, the children outperformed the untrained adults.

« We found the children used more of their aerobic metabolism and were therefore less tired during the high-intensity physical activities, » says Ratel. « They also recovered very quickly — even faster than the well-trained adult endurance athletes — as demonstrated by their faster heart-rate recovery and ability to remove blood lactate. »

« This may explain why children seem to have the ability to play and play and play, long after adults have become tired. »

Ratel and Blazevich explain the significance of their findings. « Many parents ask about the best way to develop their child’s athletic potential. Our study shows that muscle endurance is often very good in children, so it might be better to focus on other areas of fitness such as their sports technique, sprint speed or muscle strength. This may help to optimize physical training in children, so that they perform better and enjoy sports more. »

Ratel continues, « With the rise in diseases related to physical inactivity, it is helpful to understand the physiological changes with growth that might contribute to the risk of disease. Our research indicates that aerobic fitness, at least at the muscle level, decreases significantly as children move into adulthood — which is around the time increases in diseases such as diabetes occur.

« It will be interesting in future research to determine whether the muscular changes we have observed are directly related to disease risk. At least, our results might provide motivation for practitioners to maintain muscle fitness as children grow up; it seems that being a child might be healthy for us. »

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Please include a link to the original research in your reporting: https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fphys.2018.00387/full

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