La rédaction – 10/08/2026
Le site d’Amelbati, ancien lieu de cérémonies cannibales au Vanuatu. (Photo Eric Lafforgue/Art In All Of Us/Corbis/Getty Images)
Un nouveau modèle mathématique suggère que les compromis biologiques liés à cette pratique l’ont rendue désavantageuse sur le plan évolutif dans les premières sociétés humaines.
Peu de tabous sont aussi universels et répandus dans les sociétés humaines à travers l’histoire que le cannibalisme, et de nouvelles recherches suggèrent que cela s’explique en partie par le fait qu’il est trop susceptible de rendre les gens malades.
Une nouvelle étude menée par des scientifiques polonais et tchèques et publiée dans les Actes de l’Académie nationale des sciences suggère que le cannibalisme a disparu en tant que pratique courante chez les premiers humains parce qu’il était « biologiquement non viable ».
Les chercheurs ont mis au point un modèle mathématique pour calculer si les gains nutritionnels et caloriques théoriques liés à la consommation de chair humaine pouvaient compenser les divers risques sanitaires du cannibalisme, notamment le risque accru de maladies infectieuses.
Le cannibalisme accroît le risque de maladies, car les agents pathogènes se propagent plus facilement au sein d’une même espèce qu’entre espèces différentes.
Le modèle prend également en compte l’utilisation du feu, qui peut atténuer certains de ces risques, mais pas tous.
Les maladies à prions, par exemple, causées par des protéines mal repliées, se transmettent fréquemment par le cannibalisme et résistent à la chaleur, contrairement aux virus et aux bactéries.
Leur modèle prenait également en compte les coûts d’acquisition liés au cannibalisme et examinait comment cela modifiait le calcul.
Certaines sociétés pratiquaient principalement l’endocannibalisme, c’est-à-dire la consommation de membres de son propre groupe social, généralement en se nourrissant de charognes.
D’autres pratiquaient l’exocannibalisme, chassant et tuant des membres de groupes sociaux rivaux, ce qui impliquait un coût d’acquisition beaucoup plus élevé.
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