Recommandation – Apprendre à voler de ses ailes
Des tâches ménagères adaptées à leur âge apprennent aux enfants le sens des responsabilités et développent leur résilience. Photo: Anna Lurye/Shutterstock
Jeff Minick – 20 août 2026
Des enfants autonomes et responsables : ces principes d’éducation qui traversent les siècles
Comment préparer un enfant à devenir un adulte autonome ?
Pour Abigail Adams et les Pères fondateurs américains, la réponse passait par le caractère, les responsabilités et la maîtrise de soi.
Des principes éducatifs qui résonnent encore aujourd’hui.
Comment préparer les enfants à devenir des adultes autonomes ?
Pour Abigail Adams – deuxième dame des États-Unis en tant qu’épouse de John Admas – et les Pères fondateurs américains, la réponse passait par le caractère, les responsabilités et la maîtrise de soi.
Des principes éducatifs qui résonnent encore aujourd’hui.
Dans une lettre adressée en 1783 à son fils John Quincy Adams – sixième président des États-Unis -, qui avait accompagné son père, John Adams – deuxième président des États-Unis -, en Europe alors que celui-ci y exerçait des fonctions diplomatiques, Abigail Adams écrivait : « Qu’attendent des parents aimants de leurs enfants en retour de tous les soins, de toutes les inquiétudes et de tous les efforts qu’ils leur consacrent ?
Seulement qu’ils soient sages et vertueux, bienveillants et bons. »
Dans une lettre antérieure adressée à John Quincy Adams, Abigail Adams écrivait également : « Une grande érudition et des capacités supérieures, si jamais vous les possédez, auront peu de valeur et susciteront peu d’estime si elles ne s’accompagnent pas de vertu, d’honneur, de vérité et d’intégrité. »
Abigail Adams n’était pas la seule à considérer la vertu comme un élément primordial de l’éducation.
Benjamin Franklin, Thomas Jefferson, George Washington et d’autres associaient l’enseignement du caractère et de l’intégrité à l’instruction.
Samuel Adams, signataire de la Déclaration d’indépendance, exprimait une conviction partagée par nombre de ces hommes de la jeune République lorsqu’il écrivait : « Si la vertu et le savoir se répandent parmi le peuple, celui-ci ne sera jamais réduit en esclavage. Ce sera sa meilleure protection. »
Pendant environ 150 ans après la Déclaration d’indépendance, les écoles américaines ont enseigné la vertu aux élèves, principalement à travers les premiers livres de lecture, la littérature et l’histoire.
La conception des Pères fondateurs demeurait profondément ancrée : seuls des hommes et des femmes de caractère pouvaient être véritablement indépendants et préserver leurs droits et leurs libertés.
Identifier le problème
Lors d’un discours prononcé en 2003 au Hillsdale College, l’écrivain et ancien secrétaire à l’Éducation William J. Bennett évoquait son expérience à la tête de l’Office of National Drug Control Policy :
« Que je parle à des enseignants, des directeurs d’école, des parents, des policiers ou des juges, ils voulaient savoir : qui élève les enfants ?
Quel genre de caractère ont nos enfants ? Qui se préoccupe de leur morale ? »
« Un juge de Detroit m’a dit un jour : “Quand je demande aujourd’hui à de jeunes hommes : ‘Personne ne vous a jamais appris à distinguer le bien du mal ?’, ils me répondent : ‘Non, monsieur.’ Et vous savez, M. Bennett, je les crois. Il y a un vide moral.” »
Les gros titres et les données disponibles aujourd’hui montrent que ce vide moral existe toujours.
Si certains parents et enseignants intègrent effectivement la formation du caractère à leur enseignement, d’autres institutions, notamment les écoles publiques, ont abandonné l’enseignement volontaire des vertus traditionnelles.
Quoi que l’on puisse penser de nos ancêtres américains, l’expression « vide moral » ne saurait vraiment les caractériser.
Nous pouvons donc tirer de leur expérience quelques enseignements sur la formation du caractère et sur la manière dont celle-ci favorise l’autonomie et la maturité des jeunes.
Laisser les enfants jouer librement
Bien qu’Abigail Adams estimât que les enfants devaient consacrer du temps à acquérir des compétences utiles à la vie quotidienne, tout indique que les siens disposaient également de nombreuses occasions de jouer librement : ils allaient pêcher, lisaient, jouaient aux échecs et faisaient de longues promenades avec leur père.
Aujourd’hui, de nombreux chercheurs ont constaté que les activités en plein air et le jeu libre – deux dimensions de l’enfance devenues plus rares dans notre société – sont essentiels au développement.
Dans son article en ligne Free Play Shapes a Child’s Brain, Jake Miller, de la Harvard Medical School, s’appuie sur de nombreuses études pour montrer que le jeu quotidien sans surveillance directe des adultes développe les capacités cognitives et la créativité des enfants.
Parmi les autres bénéfices, Louise de Savoie – la mère de François Ier – souligne également le développement de la pensée autonome, de la capacité à s’entendre avec les autres et de la faculté à prendre des décisions.
Toutes ces qualités constituent les premières étapes sur le chemin de la vertu et de la citoyenneté.
Le jeu libre contribue à développer chez les enfants le sens de l’autonomie et la confiance en soi.
Photo: Lopolo/Shutterstock
Confier de vraies responsabilités
Dès leur plus jeune âge, les enfants participaient aux tâches quotidiennes des foyers américains, une habitude qui s’est maintenue jusque tard dans le XXᵉ siècle.
Les quatre enfants Adams ayant survécu à la petite enfance consacraient ainsi une partie de chaque journée aux travaux de la ferme et de la maison.
Aujourd’hui, beaucoup moins d’Américains vivent dans des fermes, mais chaque foyer comporte son lot de tâches à accomplir.
À 3 ans, un enfant peut ranger ses jouets ; à 10 ans, il peut aider en cuisine ou participer à la lessive ; les adolescents peuvent faire des courses, préparer des repas ou s’occuper de leurs frères et sœurs plus jeunes.
Ce simple apprentissage au sein du foyer constitue le premier pas vers l’autonomie.
Chercher des héros pour transmettre
Comme nous aujourd’hui, les Pères fondateurs et de nombreuses autres figures historiques considéraient la lecture, l’écriture et les mathématiques comme les bases indispensables à la formation de citoyens éclairés.
Mais contrairement à notre époque, ils plaçaient la vertu au cœur même de cette éducation.
Dans son ouvrage de 1788, On the Education of Youth in America, Noah Webster écrivait : « Ici, les manières frustes de la vie sauvage doivent être adoucies, et les principes de vertu et de bonne conduite inculqués.
Les vertus des hommes sont plus importantes pour la société que leurs aptitudes ; c’est pourquoi le cœur doit être cultivé avec davantage de soin que l’esprit. »
Dans une lettre adressée en 1778 au jeune John Quincy Adams, Abigail Adams révèle comment cette formation du caractère pouvait s’opérer :
« On vous a appris à […] considérer le vice comme ‘un monstre à l’aspect si effrayant qu’il suffit de le voir pour le haïr’.
Pourtant, vous devez rester constamment sur vos gardes, sans quoi cet odieux monstre perdra bientôt son pouvoir de vous effrayer à force de vous devenir familier.
L’histoire moderne de notre propre époque offre une liste de crimes aussi noire que celle des temps anciens, même si nous remontons à Néron, Caligula ou César Borgia. »
Remarquons d’abord qu’elle suppose que son fils de 11 ans connaît trois personnages historiques dont beaucoup d’élèves d’aujourd’hui ignorent tout.
Ensuite, elle utilise l’histoire comme un outil pédagogique permettant de distinguer le vice de la vertu.
Enfin, elle exhorte directement son fils à « rester constamment sur ses gardes » face au mal.
Pour aider les jeunes à se détourner du vice, qui constitue un obstacle à la maturité, et à embrasser la vertu, nous pouvons nous aussi utiliser l’histoire de cette manière. Le passé nous offre de véritables héros, des hommes et des femmes dont les actes méritent d’être imités.
Trop souvent aujourd’hui, les jeunes cherchent leurs modèles parmi les sportifs, les célébrités, les influenceurs ou les super-héros.
Ils ont aussi besoin de figures historiques bien réelles, de ces personnes décrites par Theodore Roosevelt comme celles « qui sont réellement dans l’arène […] et qui se dépensent pour une noble cause ».
Indépendance = droits + responsabilités
George Washington avait 16 ans lorsqu’il reçut sa première mission officielle en tant qu’arpenteur.
John Adams entra à Harvard à 15 ans.
Thomas Jefferson n’avait pas encore 17 ans lorsqu’il commença ses études au College of William & Mary.
Abigail Adams avait 19 ans lorsqu’elle se maria.
Si la plupart des jeunes d’aujourd’hui n’entrent pas aussi rapidement dans l’âge adulte, ils devraient, à 18 ans, être capables de voler de leurs propres ailes, qu’ils partent à l’université, rejoignent l’armée ou entrent dans la vie professionnelle.
Avec les libertés qui accompagnent ce passage à l’âge adulte vient aussi la nécessité de comprendre que les droits impliquent des responsabilités.
Les jeunes devraient être capables de discuter d’une note avec un professeur, d’échanger avec leur supérieur sur une question professionnelle ou encore d’accomplir des tâches aussi élémentaires que la gestion d’un compte bancaire.
Leur éducation devrait également leur permettre de comprendre ce que Thomas Jefferson voulait dire lorsqu’il écrivait : « Sans vertu, il ne peut y avoir de bonheur. »
Et grâce à l’apprentissage des vertus, ils devraient aussi comprendre que l’indépendance, qu’elle soit politique ou personnelle, ne peut fonctionner que lorsqu’elle est guidée par cette boussole qu’est la maîtrise de soi.
Laissons le dernier mot à Abigail Adams.
Dans une autre lettre adressée à son fils adolescent, elle écrivait :
« Une fois cette maîtrise de vous-même acquise, vous aurez posé les fondations de votre propre bonheur et de votre utilité envers l’humanité. »
Jeff Minick, auteur, a quatre enfants et un nombre croissant de petits-enfants. Pendant 20 ans, il a enseigné l’histoire, la littérature et le latin en cours à domicile à Asheville, en Caroline du Nord. Aujourd’hui, il vit et écrit à Front Royal, en Virginie, aux États-Unis.
====================================================================================