Pour les 140 ans du chantier Bénéteau, notre collaborateur Loïc Madeline est revenu dans un livre sur l’histoire du constructeur vendéen dans la course au large.
L’entreprise qui a opéré un virage spectaculaire à la fin des années 1970 en proposant le First 30 va rapidement se prendre au jeu de la régate, et ce, au plus haut niveau.
Jusqu’à décrocher un titre de champion du monde en remportant la Half-ton Cup avec comme barreur le multimédaillé olympique danois Paul Elvstrøm.
En décembre 1981, Bénéteau communique sur quatre victoires majeures remportées par les First dans l’année écoulée. | DR
Loïc MADELINE. – Publié le 19/02/2025 à 06h35
Bénéteau dans la course. À la conquête du titre de champion du monde !
Des prototypes pour gagner
Installé à Saint-Hilaire, entre la menuiserie et les bureaux de la direction avant que ces derniers ne prennent leurs aises boulevard de la mer à Saint-Gilles, l’atelier prototype a été le berceau de nombre de voiliers.
Ces derniers ont marqué la course au large par leurs nombreuses victoires, non seulement en France, mais aussi dans le monde entier.
Un atelier prototype sert logiquement à fabriquer le premier exemplaire d’une série pour valider son processus de construction, évaluer précisément les quantités de matières à mettre en œuvre et déterminer le temps nécessaire à sa construction.
Cette fabrication permet aussi de mettre le doigt sur des difficultés de réalisation qui n’avaient peut-être pas été imaginées lors du dessin du bateau.
Tout cela requiert une équipe dotée d’un vrai savoir-faire, d’un solide bon sens, de pas mal d’imagination et d’une grande souplesse.
Le First 30 Evolution a été une mini-série de half-tonner destiné à courir aux mains de marins très expérimentés, en solitaire sur le Figaro, comme en équipage. | FRÉDÉRIC ALLAIN
Autant dire que l’on y trouve des ouvriers aussi compétents que polyvalents.
Et leurs qualités seront les bienvenues pour réaliser des voiliers dessinés spécifiquement pour la course, pour briller au plus haut niveau.
Car si le First 30 a démontré sur l’eau ses qualités, notamment en solitaire, et si le chantier le propose très vite dans une version S plus affûtée, il ne peut pas rivaliser avec des dessins plus récents et surtout avec des bateaux construits à l’unité.
Le chantier demande alors à l’architecte Jean Berret de lui dessiner un voilier de 9 m à la pointe de la performance et décide d’en fabriquer une toute petite série pour aller à la chasse aux trophées.
Ce bateau, le First 30 Évolution, va se retrouver aux mains de marins chevronnés au départ de la Solitaire du Figaro 1980 (Jean-Marie Maréchal, Patrick Élies, Luc Poupon), mais il va surtout s’attaquer au championnat du monde de sa catégorie, baptisée Half Ton Cup.
Cette année-là, l’épreuve se court en Suède et trois First Évolution ont fait le déplacement.
First Lady, mené par Gilles Chabaud, a terminé deuxième à la Semaine de La Rochelle et compte un certain François Chalain parmi ses équipiers.
Jérôme Langlois, à bord de M. Bateaux Yachting, a embarqué Éric Ingouf, chargé de la préparation des voiliers de course chez Bénéteau et son copain cherbourgeois Jean-Yves Furic.
Le troisième First Évolution, confié à Éric Duchemin, court sous pavillon anglais avec le champion Ian Howlett.
Et c’est ce dernier, baptisé Ladies First, qui décroche la deuxième place de l’épreuve grâce à des bords de spi de furieux.
Malgré une peinture sous-marine anti-salissures, le fameux antifouling qu’il a fallu refaire à la hâte à la veille du départ et des figures de style osées, quille et spi à l’horizontale par 40 nœuds de vent, le coup n’est pas passé loin.
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Un médaillé d’or à la barre
L’année suivante, le mondial se dispute dans les eaux anglaises, autant dire dans le jardin du voisin pour des régatiers habitués à disputer les grandes classiques du Royal Ocean Racing Club.
L’hiver va permettre de travailler sur le bateau afin qu’il soit au summum de sa forme.
Et les résultats de fin de saison confirment que cette mini-série de First Évolution est bien née.
C’est un First Évolution qui gagne Novembre à Hyères, un autre la première partie des entraînements d’hiver à Lorient, toujours un First Évolution sur la première marche du podium lors de Noël à Antibes, à la Semaine d’Alassio en Italie ou à la Coupe du Nouvel an disputée sur le plan d’eau de Noirmoutier, tout proche du chantier.
La moisson de trophées se poursuit à la Semaine internationale de Marseille à Pâques, et si King First ne termine qu’à la deuxième place de la Semaine de La Rochelle, les observateurs ont bien noté qu’il était le plus rapide de sa catégorie.
À bord de ce bateau chantier, Éric Ingouf bien sûr, qui connaît le bateau sur le bout des doigts pour avoir supervisé la construction, mais aussi les modifications apportées l’hiver au chantier.
Et à côté d’un équipage très aguerri, un barreur d’exception : le Danois Paul Elvstrøm, quatre fois médaillé d’or aux Jeux olympiques et fondateur de la voilerie du même nom.
La victoire du First 30 Évolution dans la Half Ton Cup a été immédiatement suivie, à l’automne 1981, par le lancement du First 30E. | FRÉDÉRIC ALLAIN
Rebaptisé King One pour éviter d’être victime des règlements qui prohibent alors toute publicité dans les noms des bateaux, le voilier va brillamment remporter la Half-Ton Cup disputée à Poole, dans le Solent. Bénéteau peut s’enorgueillir de cette victoire au plus haut niveau international.
Et fort de ce résultat prestigieux, lancer en fanfare le successeur du First 30 : ce sera le First 30E (comme Évolution), extrapolé de la carène du champion du monde.
Extrait du livre « Dans la course, groupe Bénéteau », collection Anticyclone, Voiles et Voiliers Livres, 18 €